Сергей Рахманинов родился в усадьбе Семеново Новгородской губернии (по другим данным, в имении Онег Старорусского уезда Новгородской губернии) в апреле 1873 года. Семья Рахманиновых была очень музыкальна. Дед учился у известного в России педагога и композитора Джона Фильда, и сохранилось несколько романсов и фортепианных пьес его сочинения, изданных в XVIII веке. Отец — потомственный тамбовский дворянин — тоже увлекался музыкой, но профессионально не играл. Первой учительницей музыки Сергея Рахманинова стала его мать Любовь Рахманинова, дочь генерала Петра Бутакова, директора Аракчеевского кадетского корпуса.
Когда Сергею Рахманинову было 8 лет, семья переехала в Петербург. Осенью 1882 года мальчик поступил на младшее отделение Петербургской консерватории в класс Владимира Демянского. Поначалу юный музыкант тяготился занятиями и часто их прогуливал. Но позже он встретился со своим двоюродным братом — молодым, но уже известным московским пианистом Александром Зилоти. Зилоти послушал игру мальчика и убедил его родителей отправить Рахманинова в Москву, в ученики к Николаю Звереву. Известный педагог держал в своем доме частный пансион для одаренных учеников и в условиях строжайшей дисциплины занимался с ними по шесть часов в день.
В 1888 году Рахманинов продолжил обучение на старшем отделении Московской консерватории в классе Зилоти. Он окончил консерваторию как пианист и композитор, получив Большую золотую медаль за дипломную работу — одноактную оперу «Алеко». Чайковский, который принимал экзамен у юного композитора, поставил опере оценку «пять с тремя плюсами» и рекомендовал ее к постановке в Большом театре. Чайковский до конца своих дней был духовных наставником и верным другом Рахманинова.
У Сергея Рахманинова, помимо невероятного таланта, была удивительная особенность — необычайно длинные и гибкие пальцы, позволявшие охватывать не 10 белых клавиш, как у большинства исполнителей, а 12. Кисти рук были не только огромными, но и изумительно красивыми и изящными.
Молодой Рахманинов быстро стал любимцем московской публики: его знали как талантливого пианиста, композитора и дирижера. Но 1897 году музыканта настиг настоящий провал: композитор Александр Глазунов крайне неудачно исполнил его Первую симфонию в Петербурге. Рецензии были разгромными. Новаторское сочинение Рахманинова не приняли ни критики, ни публика. Композитор впал в депрессию и на протяжении почти четырех лет ничего не сочинял и практически не выходил из дома.
Новый этап в его жизни и карьере наступил в 1901 году, когда композитор завершил Второй фортепианный концерт. Сочинение вернуло Рахманинову статус известного российского музыканта: он много писал, дирижировал на организованных Зилоти выступлениях, ездил с концертами в Европу, Америку и Канаду. Композитор занял должность дирижера в Большом театре, где руководил всем русским оперным репертуаром на протяжении нескольких сезонов, и возглавил художественный совет Российского музыкального издательства.
Вскоре после революции 1917 года композитора пригласили выступить на концерте в Стокгольме. Рахманинов покинул Россию — вместе с семьей, практически без средств к существованию. Революция, гибель имперской России, разрушение устоев стали для него настоящей трагедией. Однако Рахманинов должен был обеспечивать семью и расплачиваться с долгами, поэтому вновь стал играть на фортепиано и выступать с концертами. Пианист покорил европейскую публику, а в 1918 году уехал в Америку, где продолжал давать концерты. Критики и слушатели признавали его одним из величайших пианистов и дирижеров эпохи.
Почти все первые 10 лет эмиграции Рахманинов не мог писать: «Уехав из России, я потерял желание сочинять. Лишившись родины, я потерял самого себя…». Первое сочинение — Четвертый концерт и русские песни — он создал только в 1926–1927.
Рахманинов был нетерпим к советской власти, однако не был равнодушен к своим бывшим соотечественникам. В годы Второй мировой войны он перечислял сборы от концертов в фонд Красной армии и в фонд обороны СССР — на эти деньги в России построили военный самолет. «От одного из русских посильная помощь русскому народу в его борьбе с врагом. Хочу верить, верю в полную победу», — писал музыкант.
В последние годы жизни Рахманинова создал «Симфонические танцы», которые исследователи музыки считают одним из его лучших произведений. Все это время он продолжал выступать — и свой последний концерт дал за 6 недель до смерти. Композитора не стало в
1943 году, он всего несколько дней не дожил до 70-летнего юбилея.
Жизнь великого человека чрезвычайно трудна и терниста. Но все пройденные испытания приводят к большим и важным вещам, которые окажут несомненное значение в будущем. Так, Сергей Рахманинов оставил огромный след в музыке и его имя не утихнет никогда.
